Confiamos en nuestros sentidos para relacionarnos con el entorno y, en buena medida, para regular nuestro propio estado de ánimo. Entre ellos, el olfato ocupa un lugar curioso: es uno de los sentidos más antiguos desde el punto de vista evolutivo y, a la vez, uno de los que menos atención recibe. Ciertos olores pueden modificar nuestro ánimo sin que seamos conscientes de ello, evocar recuerdos con una nitidez sorprendente e influir, según algunas investigaciones, en algo tan personal como la elección de pareja.

El olfato es uno de los sentidos más primitivos y menos estudiados, y varias líneas de investigación en biología evolutiva le atribuyen un papel relevante en la atracción humana. El antropólogo francés David Le Breton ha señalado que el olor corporal funciona casi como una huella dactilar: nos distingue como individuos. Ya a comienzos del siglo XX, el sociólogo alemán Georg Simmel dedicó parte de su obra a los sentidos y observó que el olfato revela una información especialmente íntima sobre la persona.

El papel del Complejo Mayor de Histocompatibilidad

Elegimos pareja por múltiples factores: la simetría facial, aspectos psicológicos, valores compartidos, la propia historia personal. A eso se suma un factor menos evidente, del que no siempre somos conscientes: el olor corporal, y detrás de él, la genética. El Complejo Mayor de Histocompatibilidad (CMH, o MHC por sus siglas en inglés) es el conjunto de genes que más interviene en esta vía olfativa de la atracción. El olor corporal es una combinación única de compuestos químicos, y una parte importante de esa combinación está determinada por los genes del CMH, que también son el núcleo de nuestro sistema inmunitario.

• Firma química. El CMH de cada persona es único y determina, en parte, qué proteínas produce su cuerpo.
• Olfato e inmunidad. La descomposición de esas proteínas contribuye a un olor corporal característico y distinto para cada individuo.
• Selección natural. En varias especies de mamíferos, ese olor se emplea de forma inconsciente en la elección de pareja.
• Ventaja evolutiva. Sentir atracción por un CMH distinto al propio favorece, en teoría, una descendencia con un sistema inmunitario más diverso y, por tanto, más resistente.

El experimento que mejor ilustra esta idea es el que en 1995 llevó a cabo el biólogo Claus Wedekind, de la Universidad de Berna (Suiza), conocido popularmente como “el experimento de las camisetas sudadas”. Un grupo de hombres llevó la misma camiseta durante dos noches, sin usar perfume ni desodorante; después, un grupo de mujeres olió esas camisetas y valoró su atractivo, sin saber a quién pertenecía cada una. El resultado fue llamativo: las mujeres puntuaron como más agradable el olor de los hombres cuyo CMH era más distinto al suyo. El propio Wedekind observó, además, un matiz importante: entre las mujeres que tomaban anticonceptivos hormonales, esa preferencia se invertía. El hallazgo se ha replicado en estudios posteriores, aunque como toda investigación sobre comportamiento humano, conviene tomarlo como una tendencia estadística y no como una ley universal.

Otras investigaciones apuntan en una dirección algo distinta para las relaciones no románticas: un estudio publicado en la revista científica Science Advances sugiere que, en el caso de la amistad, solemos sentirnos más próximos a personas cuyo olor corporal se parece al nuestro. La atracción de pareja y el vínculo de amistad parecen así regirse por lógicas olfativas distintas, incluso opuestas.

Cómo se conectan el olfato, el CMH y el rasgo PAS

Las personas altamente sensibles procesamos la información sensorial con mayor profundidad, y el olfato no es una excepción. Esto tiene, al menos, tres implicaciones que vale la pena conocer:

• Mayor captación de matices. Una PAS puede percibir en el olor corporal detalles que a otras personas les pasan completamente desapercibidos. Un olor fuerte o desconocido puede generar rechazo inmediato, o directamente fatiga, con más facilidad que en la población general.
• Reacciones rápidas y difíciles de explicar. Es habitual sentir una “química” o, al contrario, un rechazo instantáneo hacia alguien sin encontrar una razón lógica que lo explique. Es posible que, en parte, estemos leyendo información olfativa de la que no somos conscientes.
• Memoria emocional muy marcada. Las PAS solemos vincular los olores de las personas a recuerdos y emociones concretas, y esa asociación tiende a ser especialmente persistente en el tiempo.

Esta combinación puede explicar por qué los espacios muy concurridos resultan agotadores para muchas PAS, y no solo por el ruido o la luz: también implican un volumen de señales olfativas ajenas mucho mayor de lo habitual, lo que puede sumarse a la fatiga sensorial general.

Aviso importante antes de seguir leyendo

Aviso: Este contenido tiene un enfoque divulgativo dirigido a un público adulto: aborda la atracción de pareja, la anticoncepción hormonal y la selección genética. Si compartís esta entrada con alumnado, valorad su edad y adaptad el enfoque; el resto de nuestros materiales (como el manual para docentes o la guía de HSP Suiza) sí están pensados directamente para el aula.

Algunos matices que conviene tener en cuenta

Conviene distinguir entre lo que la ciencia respalda con solidez y lo que todavía se investiga o se ofrece con fines comerciales. Lo primero: el experimento de Wedekind y sus réplicas muestran una correlación entre la diversidad del CMH y la preferencia olfativa, y también el efecto de los anticonceptivos hormonales sobre esa preferencia. Lo segundo: existen empresas, como la suiza GenePartner, que ofrecen pruebas genéticas de “compatibilidad” a agencias de citas basándose en esta idea. Sus afirmaciones publicitarias no equivalen a evidencia científica revisada por pares, y varios genetistas consultados por medios como la BBC han cuestionado su validez práctica; las mencionamos aquí como ejemplo de hasta dónde ha llegado la idea en el terreno comercial, no como una fuente científica.

Dicho esto, la próxima vez que alguien os resulte especialmente atractivo, o especialmente incómodo de tener cerca, puede que la explicación no esté solo en su sonrisa o en su forma de mirar: el olfato, con su lenguaje silencioso, también está interviniendo, y una PAS suele escucharlo con más volumen que la mayoría.

Referencias

Simmel, G. (1907). Soziologie der Sinne (Sociología de los sentidos).

Wedekind, C., Seebeck, T., Bettens, F., y Paepke, A. J. (1995). MHC-dependent mate preferences in humans. Proceedings of the Royal Society B.

Le Breton, D. La piel y la huella: cuerpo y memoria (sobre el olor corporal como marca de identidad).

Ofelia Uta